Dans l’univers des voies traditionnelles japonaises, la confrontation n’a jamais pour but l’écrasement de l’autre. Le shiai (combat officiel ou compétition) se conçoit comme une opportunité mutuelle de polir son esprit et d’éprouver sa technique sous une pression bien réelle. Si l’origine du kendo plonge ses racines dans l’art séculaire du sabre des samouraïs, la compétition contemporaine encadre cette intensité guerrière par un cérémonial strict et des règles limpides d’une grande rigueur morale.
Le déroulement du combat : la règle du Sanbon Shobu
Sur l’aire d’évolution (le shiai-jo), un carré de bois délimité de neuf à onze mètres de côté, deux kendokas se font face, équipés de leur armure (bogu) et armés d’un sabre de bambou (shinai). L’un porte un ruban rouge (aka) fixé dans le dos, l’autre un ruban blanc (shiro).
La formule standard internationale est le Sanbon Shobu, c’est-à-dire le match en trois points. Le principe est simple :
- Le premier combattant qui inscrit deux points (ippon) remporte immédiatement la victoire.
- Si un combattant marque un point et que le temps réglementaire s’écoule sans réplique, il est déclaré vainqueur (victoire par un point à zéro).
- En cas d’égalité à la fin du temps imparti (souvent trois à cinq minutes selon les catégories et tournois), le résultat est un match nul (hikiwake) lors des phases de poules.
- Dans un tableau à élimination directe où un vainqueur doit obligatoirement être désigné, les combattants disputent une prolongation (encho). Cette phase se poursuit sans limitation de temps jusqu’au premier point marqué, qui met un terme immédiat à la rencontre (mort subite).
Comprendre le Ippon : l’union du souffle, de la lame et du corps
Contrairement à l’escrime occidentale où une simple touche électrique suffit à valider un point, marquer un ippon en kendo exige une perfection globale. C’est l’un des aspects les plus fascinants que l’on découvre dans la pratique du kendo au dojo.
Pour qu’une frappe soit accordée par le corps arbitral, elle doit respecter le principe fondamental de Ki-Ken-Tai-Ichi (la convergence absolue de l’esprit, du sabre et du corps) :
- Ki : l’engagement total, manifesté par un cri puissant (kiai) nommant distinctement la cible visée.
- Ken : l’impact précis avec la zone d’impact valide du shinai (datotsu-bu) sur l’une des quatre cibles réglementaires protégées : la tête (men), les poignets (kote), les flancs (do) ou la gorge en poussée d’estoc (tsuki).
- Tai : la posture irréprochable, généralement appuyée par une frappe du pied droit au sol (fumikomi-ashi) synchronisée au coup.
À cet ensemble s’ajoute l’obligation du zanshin : une vigilance résiduelle, corporelle et mentale, maintenue après la frappe. Si un combattant célèbre ostensiblement son coup, tourne le dos négligemment ou perd sa vigilance, le point lui est tout simplement retiré.
L’arbitrage et les vertus de la confrontation
Le match est supervisé par trois arbitres (shinpan) munis de drapeaux rouge et blanc. Pour qu’un ippon soit accordé, au moins deux arbitres doivent lever simultanément le drapeau de la couleur correspondante. Cette collégialité garantit une impartialité et une finesse d’analyse indispensables dans une discipline où les échanges durent souvent une fraction de seconde.
Au-delà de la recherche du podium, l’engagement en tournoi enseigne la maîtrise de l’émotion, le respect absolu de l’adversaire et la gestion du stress. C’est en cela que résident tous les apports du kendo : transformer le face-à-face martial en une voie lumineuse d’accomplissement personnel.
