Dans l’univers des voies martiales japonaises, le Kendo se distingue par une intensité vibrante où l’énergie Yang de l’attaque s’harmonise avec le calme Yin de l’esprit alerte. Si l’entraînement quotidien forge le caractère et la posture, l’épreuve de la compétition — appelée Shiai — offre un miroir sans complaisance aux pratiquants. Loin de la simple quête d’une médaille, le combat officiel représente une opportunité précieuse d’éprouver son calme intérieur face à l’adversité et d’honorer la mémoire des samouraïs à travers l’origine du kendo.
Le déroulement du combat : la règle du Sanbon Shobu
Sur l’aire de combat réglementaire (le shiai-jo), un espace carré bordé de lignes blanches, deux combattants (kendoka) s’affrontent vêtus de leur armure traditionnelle (bogu) et armés de leur sabre de bambou (shinai). L’un porte un ruban rouge (Aka) noué dans le dos, l’autre un ruban blanc (Shiro).
Les rencontres officielles se déroulent sous le principe traditionnel du Sanbon Shobu, c’est-à-dire un match en trois points maximum :
- Le premier combattant qui inscrit deux points (Ippon) remporte immédiatement le duel.
- Si un kendoka marque un point et que le temps réglementaire s’écoule sans réplique, il est déclaré vainqueur (victoire par Ippon-gachi).
- En cas d’égalité à la fin du temps imparti (zéro à zéro ou un point partout), les arbitres peuvent prononcer le match nul (Hikiwake) dans les phases de poules.
- Dans les tableaux à élimination directe, où un vainqueur doit obligatoirement émerger, une prolongation sans limite de temps (Encho) est disputée : le premier à inscrire un point met instantanément fin au combat selon la règle de la mort subite.
La durée du temps réglementaire varie généralement de 3 à 5 minutes selon les catégories d’âge et le niveau des tournois, une période durant laquelle la vigilance doit demeurer totale.
L’art du point valable : bien au-delà de la simple touche
Contrairement à d’autres disciplines d’escrime où le moindre contact suffit, le Kendo exige une perfection globale du geste. Les arbitres ne valident un point que si la frappe atteint l’une des quatre cibles autorisées :
- Men : le sommet du casque ;
- Kote : les avant-bras protégés ;
- Do : les flancs du plastron ;
- Tsuki : la poussée d’estoc portée à la gorge (réservée aux pratiquants expérimentés).
Pour qu’un point soit accordé, le kendoka doit accomplir le principe de Ki-Ken-Tai-Ichi, l’unité fondamentale de l’énergie spirituelle (manifestée par un cri puissant, le kiai), de la lame (la partie d’impact du shinai) et du corps (la frappe du pied droit au sol simultanée). L’attaquant doit également faire preuve de Zanshin, cet état de vigilance résiduelle après l’assaut : baisser sa garde ou célébrer son coup entraîne l’annulation immédiate du point pour manque de respect martial.
Une école d’équilibre et de respect mutuel
Trois arbitres (shinpan), équipés chacun d’un drapeau rouge et d’un drapeau blanc, veillent au respect absolu du cérémonial et de la sécurité. Pour qu’un Ippon soit validé, au moins deux arbitres doivent lever simultanément le drapeau de la même couleur. Cette rigueur assure une neutralité absolue et préserve la dignité de la pratique du kendo.
Aborder le Shiai n’est pas chercher à terrasser un ennemi, mais collaborer avec un partenaire exigeant qui nous pousse dans nos retranchements. Cette confrontation bienveillante constitue l’un des plus précieux apports du kendo pour la vie quotidienne : apprendre à dompter la peur, canaliser son énergie vitale et saluer son adversaire avec une sincère gratitude.
