Au Vietnam, l’art martial traditionnel, communément désigné sous le terme de Vo, dépasse largement la simple science de l’affrontement. Il incarne une philosophie de survie, un art de vivre et un cheminement énergétique reliant le corps et l’esprit. Façonnée par une géographie singulière et une succession ininterrompue d’épreuves historiques, la tradition martiale vietnamienne s’est construite sur un principe fondamental d’harmonie : compenser le manque de puissance brute ou le désavantage numérique par l’agilité, l’intelligence tactique et l’équilibre des énergies.
Les origines ancestrales et l’âge du bronze
Bien avant l’écriture des premiers traités de combat, la péninsule indochinoise abritait déjà des civilisations aux pratiques guerrières hautement développées. Les fouilles archéologiques relatives à la culture de Dong Son ont révélé des tambours de bronze, des haches ciselées et des poignards finement ouvragés, décorés de motifs représentant des guerriers en mouvement. Dès cette époque antique, les peuples des deltas fluviaux devaient protéger leurs récoltes contre les prédateurs et défendre leurs terres face aux incursions extérieures. Ce combat pour la vie a semé les graines d’une gestuelle instinctive, attentive aux mouvements des éléments naturels, de l’eau et de la faune locale.
L’épreuve des invasions et l’alchimie des sagesses orientales
Durant près d’un millénaire de domination septentrionale, le peuple vietnamien a dû absorber les influences de son puissant voisin tout en préservant son identité profonde. À travers ce brassage culturel intense, les traditions martiales de Chine, issues notamment du célèbre monastère de Shaolin (Thieu Lam en vietnamien), se sont enracinées au Vietnam. Cette période voit l’intégration féconde du taoïsme, du confucianisme et du bouddhisme Chan dans la pratique martiale.
Pour contrer des envahisseurs souvent plus corpulents et mieux équipés, les maîtres vietnamiens ont formalisé des préceptes fondateurs qui définissent encore aujourd’hui la quintessence de leur pratique :
- Di nhuoc thang cuong : la souplesse triomphe de la rigidité, illustrant parfaitement la victoire du principe Yin sur un excès de Yang.
- Di doan thang truong : la supériorité du combat rapproché face aux longues armes adverses.
- Ao anh bi phap : l’art de l’esquive et des trajectoires illusoires pour tromper la perception ennemie.
- Ky tap chien phap : l’effet de surprise et l’adaptation spontanée aux failles de l’opposant.
Grâce à cette réflexion stratégique, les combattants vietnamiens ont réussi l’exploit d’infliger d’éclatants revers aux armées mongoles réputées invincibles au cours du XIIIe siècle, démontrant avec brio l’efficacité de cette approche où le corps devient un vecteur fluide d’énergie.
L’âge d’or des académies impériales et l’enracinement de Binh Dinh
Dès le Xe siècle, l’avènement des dynasties nationales stables (Dinh, Ly puis Tran) consacre l’élévation spirituelle et sociale du guerrier. L’État impérial crée les Giang Vo Duong, de véritables académies d’arts martiaux où officiers et lettrés étudient de concert la philosophie, la médecine traditionnelle et la science du combat. Des examens rigoureux récompensent les maîtres en leur décernant des titres équivalents à ceux des docteurs en lettres.
Au fil des siècles et des déchirements politiques, certaines provinces deviennent des creusets martiaux légendaires. C’est tout particulièrement le cas de la région de Binh Dinh. Au XVIIIe siècle, les frères Tay Son y déclenchent un soulèvement populaire majeur. L’un d’eux, Nguyen Hue (devenu l’empereur Quang Trung), codifie les styles régionaux, valorisant le maniement du bâton court, du sabre et des formes à mains nues basées sur une biomécanique explosive et compacte.
La clandestinité sous la colonisation et la renaissance moderne
Au XIXe siècle, après l’installation de la dynastie des Nguyen puis l’avènement de la colonisation française, la pratique martiale traditionnelle est sévèrement surveillée, voire totalement proscrite afin d’éviter tout foyer insurrectionnel. Loin de s’éteindre, le Vo se réfugie dans le secret des villages, des clans familiaux et des cours de pagodes. Cette transmission nocturne et discrète a permis de préserver des enchaînements (les Quyen) riches en vertus thérapeutiques, respirations internes et techniques d’auto-défense d’une rare finesse.
Au XXe siècle, sous l’impulsion de maîtres visionnaires désireux de redonner fierté et vitalité à leur peuple, les arts martiaux vietnamiens s’ouvrent au grand jour. Des styles de synthèse modernes voient le jour, à l’image du Vovinam Viet Vo Dao fondé par Maître Nguyen Loc, tandis que les lignées anciennes se fédèrent sous l’appellation générique de Vo Co Truyen.
Le véritable pratiquant de Vo ne cherche pas à détruire l’autre, mais à canaliser ses propres tensions intérieures pour vivre en paix avec son environnement.
Aujourd’hui, l’art martial vietnamien rayonne dans le monde entier. Au-delà de ses fameuses techniques de ciseaux acrobatiques et de ses frappes circulaires, il offre aux passionnés d’arts énergétiques une voie remarquable d’épanouissement personnel, renforçant la vitalité, la souplesse articulaire et l’équilibre intérieur.
