L’univers des boxes chinoises, souvent regroupées sous le terme générique de wushu ou de kung-fu, frappe d’emblée par son infinie variété. Entre les transmissions familiales secrètes, les écoles monastiques et les courants villageois, il existe plusieurs centaines de méthodes différentes. Pour mieux s’orienter dans cette mosaïque corporelle et philosophique, les maîtres et historiens ont progressivement établi plusieurs grilles de lecture complémentaires.
L’ancrage géographique : styles du Nord et styles du Sud
La distinction la plus ancienne repose sur la géographie, délimitée traditionnellement par le fleuve Yangtsé. Un adage bien connu résume ce découpage : Nan Quan Bei Tui, qui évoque les poings au Sud et les jambes au Nord. Selon cette vision populaire, les styles méridionaux privilégient des postures basses, stables et enracinées, mettant l’accent sur les frappes rapprochées des mains et le renforcement des avant-bras. À l’inverse, les écoles septentrionales mettent en valeur l’amplitude des pas, la souplesse, les déplacements aériens et les coups de pied spectaculaires.
Même si cette formule offre un repère pédagogique commode, la réalité martiale est bien plus nuancée au sein des arts martiaux traditionnels chinois. Certaines écoles du Sud s’illustrent par des techniques de jambes subtiles, tandis que des courants du Nord, à l’image du Baji Quan ou du Xing Yi Quan, basent l’essentiel de leur stratégie sur des poussées courtes et des frappes de poings explosives.
La dualité interne et externe : Nei Jia et Wai Jia
Popularisée vers la fin du XIXe siècle, une seconde catégorisation sépare les disciplines dites externes (Wai Jia), souvent rattachées à la filiation de Shaolin, des arts internes (Nei Jia), symboliquement associés aux monts Wudang et aux principes taoïstes. Les arts internes, comprenant le Taiji Quan, le Bagua Zhang et le Xingyi Quan, mettent l’accent sur la lenteur d’apprentissage, la gestion du souffle, la détente musculaire et la circulation harmonieuse de l’énergie vitale (le Qi).
Dans la pratique approfondie, cette frontière s’estompe naturellement. Tout art externe authentique intègre un travail respiratoire et postural rigoureux issu du Qi Gong. De même, les pratiques internes requièrent une biomécanique précise et une réelle vigueur physique. Dans la science du combat, ces deux aspects ne s’opposent pas : ils forment les deux faces complémentaires d’une même quête d’équilibre corporel et martial.
De la tradition martiale à l’expression moderne
Le XXe siècle a vu naître une distinction déterminante entre la pratique traditionnelle et le wushu contemporain. Dès les années 1950, les instances sportives ont harmonisé les mouvements de différentes écoles pour créer des disciplines athlétiques et acrobatiques, notamment le Chang Quan moderne et le Nan Quan de démonstration. Si ces formes standardisées séduisent par leur esthétisme et leur exigence gymnique, elles s’éloignent souvent des subtilités du combat et de la méditation en mouvement.
Plonger dans l’histoire des arts martiaux chinois permet ainsi à chacun de choisir sa voie en pleine conscience : cultiver la performance sportive, explorer un art de combat réaliste, ou privilégier une discipline douce axée sur la vitalité et le bien-être au quotidien.